Приключенческий фильм на "экологическую" тему, основанный якобы на реальных событиях. Инженер Билл Маркхэм прибывает с семьей в Бразилию строить крупное и важное сооружение — гидроэлектростанцию. Для того, чтобы постройка была осуществлена, требуется порядочно отрубить от "легких планеты" — знаменитых дождевых лесов бассейна Амазонки. Прямо в начальстве строительства исчезает маленький сын Билла — Томми. Его похищает таинственное племя "невидимых людей", которых не могут разглядеть в лесных зарослях даже местные жители. Девять лет, оставшихся за кадром, пытается разыскать сына Билл Маркхэм — но безуспешно. Только лишь через девять лет, предприняв опасный поход вглубь джунглей, он все же сталкивается с Томми (его сыграл сын Джона Бурмана, режиссера-постановщика фильма). И оказывается, что тот стал полноценным индейцем, его усыновил вождь племени "невидимых людей". Здесь приключенческий фильм плавно превращается в боевик, потому что "невидимые люди" бьются с племенем злобных аборигенов, которые не только свирепы по натуре и своей культурной традиции, но к тому же развращены аморальными белыми людьми, которые, в свою очередь, раздают направо и налево огнестрельное оружие, — а ведь какой боевик без огнестрельного оружия? В "Изумрудном лесе" хорошо продемонстрировано отличие автомата от лука, — особенно в отношении "малых народов".
Фильм, безусловно, очень зрелищен, но зрелищен — по-голливудски. Картинка вылизана до блеска. Прекрасно же в фильме то, что режиссеру удалось показать грань между миром живым (которым для индейцев является их лес) и миром мертвых, — то есть, нашим миром. Страшное, безжалостное и неотвратимое Ничто, современная цивилизация, поглощает Бытие — совсем как в "Бесконечной истории" Петерсена.
Инженер Маркхэм, подстегиваемый отцовской любовью, не только помогает "невидимым людям" и, в частности, своему сыну спасти похищенных женщин. Он готов разрушить свое механическое детище, которому уделил больше времени, чем воспитанию природного сына. Билл готов уничтожить гидроэлекстростанцию. Но он не успевает провернуть саботаж, — мощный речной поток сам пробивает брешь и вырывается на волю... И кругом оглушительно квакают лягушки... Так в сюжет вплетается мистика, поскольку Томми, ставший новым вождем племени, наивно сообщает: "Когда лягушки квакают, идет дождь. Мы попросим их квакать очень громко". Живой мир доведен до той грани, когда только и остается уповать, что на мистические силы, но никак не на человеческий разум. И ставка срабатывает (у Бурмана, по-крайней мере).
Предыдущим фильмом режиссера была фэнтезийная картина "Эскалибур". Даже в нефантастическом "Изумрудном лесе" присутствуют какие-то фэнтезийные элементы. Например, отряд "невидимых людей" добирается до опушки леса, впереди — широченная нива. Вдоль леса тянется тропа. Индеец, этакий южноамериканский эльф, выскакивает на дорогу. Товарищи кричат ему: "Вернись! За пределами леса мы перестаем быть невидимыми!". Мимо индейца ползет трактор. Наша реальность плотно соседствует с параллельной реальностью, и это отнюдь не выдумка Роджера Желязны. Между мирами даже возможен переход. Но переход скоро исчезнет, потому что исчезнет параллельный мир. Современные зрители и читатели часто бывают увлечены жанром фэнтези, и это увлечение подпитывается тоской по "исчезнувшему сказочному миру". Между тем, этот мир не исчез, как бы говорит режиссер. Наша задача — этот мир увидеть, почувствовать и сохранить.