В конце 30-х годов Аркадий Гайдар переквалифицировался из детских писателей в сценаристы: написал сценарии к своим повестям "Военная тайна" и "Судьба барабанщика", а в декабре 1939 года начал трудиться над оригинальным киносценарием "Тимур и его команда". Фильм быстро сняли уже в следующем году, выбрав в качестве локаций Самару (в то время — Куйбышев) и ее окрестности. Получилася типичная советская картина "довоенного типа" с преобладанием светлых планов, и даже если по сюжету полагается "ночь", то в этой кинематографической ночи отовсюду струится оптимистический свет, задавая четкий, приятный глазу контраст. Иногда же роль ночи исполняет и вовсе вечер (например, в сцене ограбления шайкой Мишки Квакина яблоневого сада).
Сюжет, как мы все помним, повествует о том, как 18-летняя Ольга (старшая дочь командира Красной армии) и 13-летняя Женя (соответственно, младшая дочь) едут летом на дачу, и там Женя знакомится со своим ровесником Тимуром. Тимур является вожаком группы пионеров, которых, надо заметить, проживает в местных широтах просто немеряно, – словно действие происходит не на даче, а в крупном мегаполисе. Тимуровский отряд занимается тайной помощью семьям красноармейцев, пребывающих на службе в армии (финская война). Сюжет основан на реальных событиях: Гайдар и сам руководил пацанами со двора, и заставлял своего сына Тимура проявлять командирскую инициативу. Главный принцип был такой: превращение, по сути, полезной общественной работы в увлекательную игру. Для драматичности повествования требовался конфликт. Тут их даже два. Первый – недоверчивое отношение к Тимуру и его команде Ольги, да и прочих взрослых (результат "тайной деятельности" команды). Второй конфликт разыгрывается между Тимуром и его антагонистом Квакиным, юным гопником. Поскольку фильм детский, то в финале фильма оба конфликта исчерпываются вполне благополучно. В общем-то, сюжет лишен каких бы то ни было хитростей, это абсолютно детское кино.
Зато в фильме ловко обыгрывается "призрак" далекой войны. Призрак обретает плоть, как только герои фильма покидают пределы уютного дачного мирка, где даже Квакин обаятелен, где громкоговорители на пляже внезапно изрыгают настолько радостную музыку, что дачники, мирно почитывающие на песке книжку, подскакивают от неожиданности, где самая большая трагедия в жизни – пропажа козы, где колышется под нежным ветерком листва трепетных березок, а по выходным проводица дискотека. Женя покидает пределы рая, когда получает от отца телеграмму: "буду в городе проездом несколько часов, приезжай". Последний поезд ушел, однако на выручку Жене бросается Тимур. Он крадет у дядьки мотоцикл, и ребята уезжают во мрак. Они погружаются не просто в ночь, они погружаются в густую тьму немецкого киноэкспрессионизма. В одной из сцен они стоят и ждут, когда мимо проедет бесконечная, абсурдно выглядящая в условиях пост-индустриального мира колонна всадников. Над ними возвышается подозрительно накренившийся вперед каменный вождь, а из темноты за их спиной медленно выползает хищная, глазастая морда черного легкового автомобиля, полосующая колонну светом фар. Еще более зловеще выглядит сцена, в которой отец перед расставанием уверяет Женю, что провожать его не надо, что поедет он в отличном мягком вагоне… Он выходит на улицу, где его ждет колонна бронетехники и, приговаривая "в мягком, конечно, в мягком вагоне поеду, хо-хо-хо" погружается в глубь неуклюжей железной коробки.
Ну, а потом Ольга, Женя и Тимур возвращаются в светлый, залитый солнцем рай, и все опять в порядке. Целая толпа провожает дядьку Тимура в армию и поет веселую песнь.
P.S. Внимательный зритель, перед просмотром прочитавший "Тимура и его команду" обнаружит мелкие, но странные расхождения фильма с текстом. Так, например, в сценарии (и в повести, написанной впоследствии) Женя получает из города не одну телеграмму, а сразу две – и от отца, и от Ольги. Тимур ходит не в белой рубашке с закатанными рукавами и нацепленной на грудь металлической звездой, а в темно-синей безрукавке с вышитой на груди звездой. Наконец, у Гайдара в тексте Тимур – темноволосый, а в фильме – блондин, настоящий ариец.